Los
anguílidos (
Anguillidae) son una
familia de peces teleósteos del orden Anguilliformes que incluye un solo género, Anguilla, conocidos vulgarmente como anguilas de río. Son peces eurihalinos que pasan parte de su vida en el mar y otra parte en los ríos, con comportamiento catádromo. Están distribuidas por la mayor parte de las aguas tropicales y templadas excepto en el este del Pacífico y sur del Atlántico. Su nombre procede del latín "anguilla", que significa "anguila".
Es un pez de cuerpo alargado que suele medir alrededor de 70 cm
aunque puede llegar a medir 2 metros. Las hembras suelen ser de mayor
tamaño que los machos. Tienen la piel recubierta de una secreción mucosa
que les hace muy escurridizas dándoles su característica más conocida
además de que las protege ya que poseen escamas microscópicas.
Normalmente viven 8 años los machos y 12 las hembras.
Tras la cabeza tienen dos aletas de pequeño tamaño. El dorso es pardo verdoso casi negro, el vientre es blanco y amarillento.
Viven en
aguas dulces,
aguas marinas y
aguas salobres. Algunas especies de anguila son catádromas, es decir, emigran para desovar del agua dulce al mar, al revés que el
salmón que es anádromo. El caso más llamativo lo representa la
anguila europea (
Anguilla anguilla), cuyos lugares para el desove están situados en el
Mar de los Sargazos, lugar elegido por esta especie para la cría desde hace 140 millones de años.
Los ejemplares en la madurez reproductiva (8-10 años en las hembras y
4 en los machos) realizan un recorrido de más de 4.000 km para llegar
hasta allí tras unos ocho meses, partiendo de los cauces fluviales de
Europa occidental y Norteamérica. Una vez allí, machos y hembras se
aparean, desovan y, finalmente, mueren. Todo el proceso se lleva a cabo a
unos 500 metros de profundidad y a una temperatura de 15 º C. Los
huevos depositados eclosionan a los pocos días, naciendo de estos los
llamados
leptocéfalos, de un tamaño inferior a la cabeza de un alfiler. Inmediatamente después del nacimiento, movidos más por las
corriente del Golfo
que por sus propios medios, los individuos inician la asombrosa
migración de vuelta hasta los cauces fluviales desde donde partieron sus
madres. Durante dicha migración, epopéyica a todas luces, mueren gran
cantidad de individuos, pero las puestas son mucho más numerosas,
permitiendo de este modo el reemplazo generacional (9.000.000 de huevos
por hembra). Tras un plazo de dos a cuatro años llegan a la
desembocadura de los cauces, y al contacto con el agua menos salina,
sufren una
metamorfosis que los transforma en angulas.
La salinidad del agua juega posteriormente otro papel crucial en su
desarrollo, ya que determina el sexo de cada individuo. Es por ello que
únicamente son hembras los individuos que remontan los cauces fluviales,
permaneciendo en zonas aledañas a la desembocadura (más salinas)los
machos. Entre cauces, acequias y pozos transcurre la vida de la angula
mientras crece, madura y se transforma en la anguila.
Años más tarde, una primavera, cuando el reloj biológico se lo
indica, salen de su hábitat para iniciar la migración hasta el Mar de
los Sargazos, cerrando así el ciclo vital. Esta migración la realizan
conjuntamente machos y hembras, siendo estas aproximadamente del doble
del tamaño de los primeros, y también alcanzando ellas más tarde la
madurez sexual.
La base del estudio sobre el asombroso periplo de estos animales la sentó el ictiólogo Danés
Johannes Japetus Smith Steenstrup (1813-1897), quien durante más de veinte años se dedicó al estudio de este fenómeno. Actualmente, en la web de
Radiotelevisión Española, existen dos podcast dentro del programa de radio "
La aventura de la vida" en los que, bajo el título de "La epopeya de la anguila", el Doctor
Félix Rodríguez de la Fuente, narra de una forma apasionada y amena todo este proceso.